(Hordeum L.) — известно до 16 дикорастущих видов в Европе, в умеренной Азии, на севере Африки и в Америке. Ячмень относится к семейству злаков (Gramineae).
Ячмень — это однолетние, двулетние или многолетние травы. Листья в почке свернутые. Язычок короткий. Колоски одноцветковые, собранные пучками по 3 — 2 в длинный верхушечный колос.
Колосковые чешуйки тонкие, щетинистые, сидящие на-крест с цветковыми чешуйками. Нижняя цветковая чешуйка обычно с остью на верхушке. Пленки косояйцевидные или продолговатые. Завязь на верхушке волосистая; зерновка часто срастается с кроющими чешуйками, она с широкой бороздкой.
Род распадается на три подрода:
1) Zeocriton (стержень колоса, исключая культурные формы, ломкий, каждый членик отваливается с группой сидяших на нем колосков; колоски по 3, и либо все они плодущие (у Hordeum hexastichon, шестирядного ячменя), либо лишь средние (у Hordeum distichon, двурядного ячменя; у четырехрядного ячменя, Hordeum vulgare, все колоски плодущие, но лишь средний ряд колосков в колосе резко обособлен, а боковые ряды сливаются, тогда как у шестирядного ячменя все шесть рядов колоса резко обособлены; к этому подроду принадлежит до 12 видов, из них дико растут Hordeum murinum, Hordeum secalinum и др.; Hordeum hexastichon, disfcichon, vulgare возделываются;
2) Crithopsis (стержень ломкий, колоски по 2, оба плодущие; один вид H. delileanus на Востоке);
3) Cuviera (стержень не ломкий, колоски по 2 — 3, все плодущие; три вида H. silvaticum, crinitum и Caput Medusae на Востоке и в Европе).
Ячмень (сельскохозяйственное) — oдно из главных хлебных растений вообще, и в частности — один из важнейших продуктов полевого хозяйства России. Разводится ради зерен, являющихся пищевым продуктом, материалом для пивоварения и кормовым средством для скота.
Прямо в пищу ячмень не употребляется, а превращается большей частью в крупу, лучший сорт которой носит название перловой. В муку, для целей хлебопечения, ячмень размалывается редко, так как не дает пористого теста, которое могло бы быть вполне пропечено.
Впрочем, в некоторых местностях Финляндии хлеб (риеска) приготовляется из одного ячменя, причем он выпекается на бересте. Обыкновенно же при хлебопечении, если в дело употребляется ячменная мука, к ней примешивают ржаную или пшеничную.
Как материал для пивоварения, ячмень очень ценится и почти незаменим. В качестве кормового средства для скота ячмень применяется главным образом в южных местностях и в этом отношении имеет большое хозяйственное значение.
В Туркестане, в Восточном Закавказье, Аравии и многих других местах кормовой ячмень, как корм для лошадей, везде заменяет собою овес, выгорающий в знойное лето, и на этом корме создались арабская и близкая к ней карабахская лошадь и живут выносливые азиатские степные лошади.
Солома и мякина ячменя также служат кормовым средством, при чем мякина по преимуществу в распаренном или обваренном виде, чтобы предупредить различные заболевания животных (главным образом колики) от шероховатых ячменных остей; советуют даже вовсе не употреблять ее в корм, а сгнаивать в навозных ямах или компостных кучах.